Взаимоотношения кроликов в природе

Кролики имеют длинные уши, непропорционально развитые задние ноги, маленький хвостик, да и прыжки их не отличаются особым изяществом. Одним словом, кролики вряд ли могут конкурировать на подиуме красоты с другими более грациозными животными. Однако, несмотря на это, они являются персонажами многих  литературных произведений, на основе которых создаются мультфильмы, рекламные ролики, комиксы. В северных районах, где кролики не обитают, в народном фольклоре их заменили зайцы. Хотя это совершенно разные виды, однако их роль в литературных произведениях достаточно близка. С этими животными связано много сказок, пословиц и поговорок. В одних случаях эти длинноухие  является кроткими симпатичными существами, которых все, кому ни лень, обижают. В других – это достаточно умные и напористые существа, которые третируют многих хищников.

Кролики с давних пор живут по соседству с человеком. В раскопах поселений людей, возраст которым более 4 тысяч лет, постоянно находят косточки этих длинноухих. Это указывает, что человек использовал кроликов в гастрономических целях. Кроме того, кролики многие сотни лет живут в наших крольчатниках. В последние годы кроликов стали широко использовать в качестве лабораторных животных. Для этих целей даже специально вывели карликовых кроликов. Сейчас известно около 50 пород кроликов, от великанов весом 9 килограммов до карликов весом около 200 граммов. Кролики дают людям вкусное и диетическое мясо, а шкурки используются для пошива меховых изделий. После соответствующей выделки и окраски кроличьи шкурки могут имитировать более дорогие меха.

Родина кроликов – Пиренейский полуостров, северо-западная часть Африки, некоторые острова Средиземного моря, где они обитают с давних пор. Кроме этого в диком виде кролики встречаются во многих европейских странах, в том числе на юге Украины и Молдавии, в Северной и Южной Америке, Австралии, Новой Зеландии, Англии и др. Однако все они происходят от одичавших домашних кроликов, а не от завезенных диких. Наиболее благоприятные условия для кроликов – это территории с мягкой зимой и не очень жарким летом. В некоторых странах (в частности, Австралии) они настолько расплодились, что стали настоящей экологической катастрофой,  злостными вредителями сельскохозяйственных угодий.

Кролики предпочитают кустарниковые заросли, где находят корм и защиту от всевозможных хищников. Живут большими колониями, в которых существует строгая иерархия с доминированием наиболее сильного самца. Кролики роют глубокие разветвленные норы, устраивая целые подземные города. По сведениям ученых кроличьи подземные лабиринты тянутся на сотни метров, а иногда  даже на целые километры.

Несмотря на постоянное соседство с человеком, о кроликах, обитающих в диких условиях, известно, как ни странно, очень мало. В основном это связано с тем, что они ведут ночной образ жизни, а дневное время проводят в глубоких норах. Чтобы познать их частную жизнь ученым пришлось проводить наблюдения ночью с использованием специальной видеотехники. А с помощью специально устроенных нор с одной стеклянной стенкой удалось проследить, чем кролики занимаются под землей.

В нашем рассказе мы приведем некоторые факты из кроличьей жизни, почерпнутые из различных научных источников.

Среди самцов, обитающих на какой-то определенной территории, постоянно вспыхивают драки, пока один их них не выбьется в лидеры. Лидер выбирает себе подругу и поселяется с ней на самом лучшем участке, где больше травы и удобное место для устройства норы. Принадлежащую территорию кролик метит пахучим секретом, содержащимся в особой железе на подбородке. Кролик-самец почесывает подбородком о различные предметы, и таким образом  метит свою территорию. Из-за этого у самцов шерсть на подбородке обычно всклочена, имеет желтоватый оттенок, а у старых самцов она стерта почти до основания. Кролик-самец уже с трехмесячного возраста начинает метить таким способом территорию. У самок железы на подбородке значительно меньше и территорию они практически не метят. Им нет необходимости выдавать запахом расположение крольчат.

Территорию лидера посещение другим кроликам и в первую очередь самцам категорически запрещено. Они безжалостно выдворяются. Сам же лидер может беспрепятственно посещать территорию, которую занимают семейства других кроликов.

Если по какой-то причине лидер гибнет (к примеру, поймал какой-то хищник) остальные самцы сразу же начинают выяснять между собой отношения, пока один из них не станет доминирующим.

Кролик-самец ухаживает за крольчихой своеобразным образом. Вначале он вышагивает перед ней на негнущихся лапах, периодически поворачивается к ней задом, поднимает хвост и демонстрирует ей белую изнанку (такая она у диких кроликов). Время от времени он перепрыгивает через крольчиху. Затем в любовном экстазе  опрыскивает свою даму мочой. Только после этого она становится его «супругой». Моча кролика – это знак, что крольчиха уже занята и другие самцы не имеют право претендовать на нее.

Крольчиха роет нору самостоятельно, по своему усмотрению и вкусу. Ведь она служит не только для отдыха, но и для рождения крольчат. А кто лучше, чем мама, знает, что нужно ее малышам. Самец в строительстве жилья принимает участие крайне редко, скорее символически, однако, когда оно готово, использует его в полной мере. Всегда отдыхает в норе своей законной супруги.

Кролики весьма чистоплотные животные: они постоянно чистятся, в том числе и в норе, и подобно кошкам вылизывают свою шерстку. Норы у них всегда чистые: они никогда не мочатся в своем помещении, нет там и испражнений. Представьте, во что может превратиться нора, если бы они не соблюдали элементарных санитарных правил.

Жизнь супружеской пары у кроликов протекает, примерно, так же как и у людей. Когда по соседству имеется избыток «незанятых» самок, самец время от времени ухаживает за ними, причем законная супруга смотрит на это сквозь пальцы. Однако  побочная жена не имеет право посещать их дом (нору) или жить на их территории.  Этого «законная» супруга никогда не допускает. Мать-одиночка поселяется по соседству, самостоятельно роет нору, где и выводит крольчат. Самец в ее норе практически не бывает. Однако, несмотря на это она пользуется его покровительством.

Самец зорко следит, чтобы какой-нибудь соперник не посягал не только на его супругу, но и на побочных жен. Он яростно набрасывается на них, кусает и изгоняет с занятой территории.

Малыши рождаются через 28-30 дней, причем самка на второй день после родов снова может спариваться и через четыре недели покидает своих детей, чтобы родить новых. Так может продолжаться до 5-7 раз в год. Для этого она в той же норе роет новую камеру. В конечном счете, общая длина норы может достигать несколько сот метров.  Такое интенсивное размножение происходит только при благоприятных климатических и кормовых условиях.

Крольчата (а их бывает 4-9) рождаются очень маленькими, голыми и слепыми (в отличие от зайцев). Весят они 40-45 граммов, но уже спустя неделю удваивают свой вес. Примерно с восьмого дня они начинают слышать и к этому же времени покрываются шерсткой. Глаза у них открываются к десятому дню. Расцвета своего развития кролики достигают к 12 месяцам, а живут в природе до 8-9 лет. Однако такая высокая продолжительность жизни бывает очень редко. Причина – хищники, болезни, бескормица и прочее.

У кроликов много врагов и только благодаря высокой плодовитости они поддерживают свою численность на достаточно высоком уровне. В Австралии, к примеру, благоприятный климат и отсутствие врагов способствовали их массовому развитию, что в некоторых районах привело к экологической катастрофе. При благоприятных климатических и пищевых условиях крольчиха может принести в год свыше 30 крольчат. Поскольку дочери от первого помета могут в том же году сами дать от одного до двух приплодов, то численность детей и внуков одной крольчихи к концу периода размножения достигает 40-60 голов. Ученые подсчитали, поголовье одной семьи кроликов при условии, что все потомство будет выживать и свободно размножаться, за шесть лет достигнет 11 миллионов особей.

Высокая скорость размножения возможна только при благоприятных условиях. Однако это бывает  не всегда. Кроликов губит не только холодная зима, отсутствие пищи, хищники, болезни, но и перенаселение. Из-за всего этого их численность в природных условиях подвержена сильным колебаниям. Чаще всего после бурного развития, наступает период снижения численности, который может длиться несколько лет. Такие периодические колебания численности бывают не только у кроликов, но и у других животных.

Ученые установили, кролики при неблагоприятных условиях способны  регулировать свою численность. Во-первых, снижается «активность» самцов, особенно в период засухи или зимой. В это время они самками интересуются очень мало. У самок происходит рассасывание зародышей, причем это может происходить на двенадцатый и даже на двадцатый день беременности. Это притом, что крольчата рождаются на 28-30-й день. На эту процедуру уходит всего 2-3 дня. Самка после этого снова способна спариваться. Материнский организм при рассасывании зародышей теряет значительно меньше питательных веществ, чем при выкидышах, которые у кроликов случаются крайне редко. В природе до 50% беременности крольчих заканчивается именно таким образом.

Рассасывание зародышей чаще всего происходит при скученности, из-за  чрезмерного нервного напряжения. Чем больше кроликам приходится тесниться на определенной территории, тем большему числу кроличьих детей не суждено увидеть белый свет.

У молодых самок зародыши рассасываются значительно чаще, чем у более зрелых крольчих. Старшие по рангу самки приносят за год потомство  7 раз, крольчихи ниже рангом – 6, а еще ниже – 5 раз. Доминирующие самки при этом выращивают немногим более половины своих новорожденных, а низшие по рангу – только одну треть малышей. Имеются сведения, что доминирующая самка выделяет специфические вещества (феромоны), которые снижают половую активность самок низшего ранга.

Перенаселение, а как результат этого нервное перенапряжение, приводит не только к учащению случаев рассасывания зародышей, но и гибели взрослых особей. Ученые провели следующий опыт, правда, с крысами, а не с кроликами, однако это в принципе не имеет существенного значения. В загон, где уже обитали десяток животных, подселили около тридцати новых. Эти «новички» постоянно подвергались нападениям со стороны «старожилов». Вскоре все «новоселы» погибли, причем не от ран и увечий, а от болезней сердца. Так что при желании можно провести аналогию с человеческим обществом.

Чтобы поддерживать рождаемость на достаточно высоком уровне, необходим разнообразный и высококалорийный корм. А основная еда кроликов – это трава, а она, как известно, бедна белками и жирами, столь необходимыми для продолжения рода. Кроме того, растительная масса на 40-70% состоит из целлюлозы, которая животными не усваивается из-за отсутствия соответствующих ферментов. Целлюлоза, по сути, должна выделяться наружу в непереваренном виде, если бы не «помощь» микроорганизмов. Только они  имеют ферменты, расщепляющие это достаточно стабильное соединение.

Жвачные животные – обитатели открытых пространств, степей, саванн – вышли из затруднительного положения тем, что у них появился специальный отдел желудка (рубец), в котором микроорганизмы (бактерии, грибы и простейшие) перерабатывают растительную массу. Под действием ферментов бактерий в рубце переваривается до 90% корма, причем это осуществляется не пищеварительными ферментами коровы, а населяющими рубец микроорганизмами. А их там очень много. К примеру, в 1 мл содержимого рубца находится до 15 млрд. бактериальных клеток и несколько миллионов простейших (в основном, инфузорий).

Жвачные животные усваивают продукты жизнедеятельности этих микроорганизмов. Кроме того, в рубце синтезируются многие витамины (в частности, витамины группы В), столь необходимые животному.

 Сами же микроорганизмы при поступлении содержимого рубца в кишечник перевариваются и усваиваются организмом. Они служат источником белка для коровы. Таким способом в рубце за одни сутки образуется до 900 г бактериального белка, более питательного, чем растительный белок. Благодаря этому жвачные животные не зависят от внешних источников азота.

У кроликов, различных грызунов и некоторых других животных такого отдела желудка нет. Однако и у них происходит разложение растительной массы с участием микроорганизмов, только несколько иным способом. Разложение целлюлозы у них осуществляется в слепой кишке.

 Оказывается, кролики при испражнении выделяют два совершенно разных видов шариков. Одни из них – твердые, состоят из частиц непереваренной пищи, и выделяются во время пастьбы на поверхность земли. Через 8 часов, когда кролик отдыхает в норе, у него начинают выделяться более мелкие и мягкие шарики, покрытые защитной пленкой. Их кролик поедает. Он сует голову под хвост и хватает зубами такой шарик в момент его выделения.

 Конечно, говорить об этом не эстетично, однако, следует отметить, что капрофагия (от греч. «капрос» – испражнения, «фагос» – поедаю) в природе распространена очень широко и имеет большое экологическое и пищевое значение. Коалы – симпатичные австралийские «плюшевые мишки», к примеру, кормят своих детишек не только молоком, но и испражнениями. Наши ближайшие родственники – гориллы периодически поедают свои испражнения. То же самое делают собаки. У последних – это связано с нехваткой в организме некоторых витаминов и других, необходимых для жизнедеятельности веществ.

Исследования показали, что в поедаемых кроликами шариках много бактерий. Они составляют более половины (56%) его сухой массы, только 14% занимает непереваренная клетчатка съеденных растений. Такой шарик состоит на четверть из чистого белка.

Поступившие в желудок вместе с шариком бактерии находятся там в течение 6 часов, способствуют перевариванию свежесъеденной растительной клетчатки и усвоению углеводов. В последующих отделах кишечника они перевариваются. Так что бактерии не только помогают усвоению пищи, но и сами поставляют необходимые для организма белковые вещества. Словом, у кроликов, по сути, весь пищеварительный процесс происходит примерно так же, как у коров, овец и других жвачных животных, только несколько иным способом.

Так что, оказывается наши симпатичные ушастики не хуже, чем коровы, применяют биотехнологические процессы при переработке съеденной пищи.              

А.П.Садчиков,

профессор МГУ имени М.В.Ломоносова, 

Вице-президент Московского общества испытателей природы

(http://www.moip.msu.ru)